Berceau de l'Humanité

Le Berceau de l'Humanité est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO comprenant un réseau de grottes calcaires, dont les plus connues sont les grottes de Sterkfontein, qui ont produit l'une des plus fortes concentrations de fossiles d'hominidés anciens au monde — les chercheurs estiment que la région a livré environ 40 % de tous les fossiles d'hominidés jamais découverts. Parmi les découvertes les plus importantes figurent « Mrs Ples », un crâne d'Australopithecus africanus d'environ 2,1 millions d'années découvert en 1947, et « Little Foot », un squelette d'Australopithecus presque complet — l'un des squelettes d'hominidés anciens les plus complets jamais trouvés — dont l'excavation, débutée dans les années 1990, prit plus de deux décennies en raison de la fragilité des os et de la dureté de la roche environnante (la bréchine).

Une chambre distincte du réseau de grottes plus large, la grotte Rising Star, fit la une en 2015 lorsqu'une équipe internationale dirigée par le paléoanthropologue Lee Berger récupéra les restes d'au moins 15 individus d'une espèce d'hominidé jusqu'alors inconnue, Homo naledi, accessible uniquement par un conduit si étroit que l'équipe d'excavation dut recruter des spéléologues de petite taille — présentés publiquement comme des « astronautes souterrains ». Une datation ultérieure situa les restes à environ 250 000 à 300 000 ans, et en 2023, l'équipe de Berger affirma, de manière controversée, avoir trouvé des preuves selon lesquelles Homo naledi, malgré son petit cerveau, aurait pu enterrer délibérément ses morts et réaliser des gravures sur les parois de la grotte — des affirmations qui, si elles étaient confirmées, repousseraient considérablement les origines d'un tel comportement, bien que la datation et l'interprétation de ces affirmations spécifiques restent contestées par d'autres chercheurs.