Chutes de Kalambo

Les chutes de Kalambo, où la rivière Kalambo plonge de 235 mètres d'une seule traite près de la frontière entre la Zambie et la Tanzanie — l'une des plus hautes chutes d'eau ininterrompues d'Afrique — constituent un site archéologique important depuis le début des fouilles dans les années 1950, les couches de sédiments préservant un registre exceptionnellement long et bien stratifié de l'utilisation d'outils de l'âge de pierre s'étendant sur des centaines de milliers d'années, grâce aux conditions d'engorgement en eau qui préservent des matières organiques rarement conservées ailleurs dans le registre archéologique.

En septembre 2023, une équipe dirigée par des archéologues de l'université Liverpool John Moores et de l'université d'Aberystwyth a annoncé la découverte, sur un site proche des chutes, de deux rondins entrelacés assemblés par une encoche délibérément taillée, formant une partie de ce que les chercheurs interprètent comme une structure — peut-être une plateforme surélevée, une passerelle, ou la fondation d'une habitation. À l'aide d'une technique de datation par luminescence, qui mesure le moment où des grains minéraux ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil, l'équipe a daté le bois à environ 476 000 ans — soit environ 400 000 ans avant l'apparition d'Homo sapiens, ce qui signifie que la structure a été construite par une espèce humaine antérieure, possiblement Homo heidelbergensis. Cette découverte précède largement les plus anciennes preuves de travail du bois connues jusque-là et était inattendue, car le bois ne survit presque jamais sur des périodes aussi anciennes ; la découverte de Kalambo n'a été préservée que parce qu'elle est restée constamment immergée dans des sédiments fluviaux pendant près d'un demi-million d'années. Cette découverte a conduit les chercheurs à revoir leurs hypothèses sur les capacités technologiques et cognitives des parents pré-sapiens de l'homme, dont on pensait auparavant, sur la seule base d'outils en pierre, qu'ils menaient une existence purement nomade, sans abris construits.