Gorges d'Olduvai

Les gorges d'Olduvai, un ravin escarpé traversant les plaines du Serengeti, dans le nord de la Tanzanie, ont livré l'un des registres les plus importants au monde de l'évolution humaine et technologique précoce, résultat de décennies de fouilles débutées dans les années 1930 par Louis et Mary Leakey et poursuivies par leurs descendants. En 1959, Mary Leakey découvrit un crâne d'hominidé robuste, classé à l'origine sous le nom de Zinjanthropus boisei (aujourd'hui Paranthropus boisei) et daté d'environ 1,75 million d'années, accompagné d'outils en pierre rudimentaires qui donnèrent son nom à la tradition outillière « oldowayenne » — l'une des plus anciennes industries lithiques connues. Des découvertes ultérieures sur le site couvrent environ deux millions d'années de fabrication d'outils et d'évolution des hominidés, dont des restes attribués aux premiers Homo habilis (« l'homme habile »), nommé en partie pour son association avec ces outils.

À environ 45 kilomètres au sud des gorges principales, à Laetoli, l'équipe de Mary Leakey fit en 1976 une découverte qui éclipsa peut-être même celles des gorges elles-mêmes : une piste d'empreintes de pas préservées dans des cendres volcaniques, datée d'environ 3,6 millions d'années et attribuée à Australopithecus afarensis — la même espèce que le célèbre squelette « Lucy » découvert en Éthiopie. Les empreintes, laissées par au moins deux individus marchant côte à côte, fournirent la première preuve physique directe que les ancêtres de l'homme marchaient déjà entièrement debout sur deux jambes plus d'un million d'années avant l'apparition du genre Homo, tranchant un débat de longue date sur ce qui, dans l'évolution humaine, est apparu le premier : la bipédie ou l'augmentation du volume cérébral — les empreintes montrèrent que la bipédie est apparue en premier, chez des ancêtres au cerveau encore modeste, mais dont la posture n'était, finalement, pas si différente de la nôtre.