Atapuerca

La Sierra de Atapuerca, une chaîne calcaire basse près de Burgos, dans le nord de l'Espagne, contient l'un des registres fossiles de l'évolution humaine les plus riches et les plus longs au monde, couvrant plus d'un million d'années d'occupation continue. En 1994, des fouilleurs du site de Gran Dolina mirent au jour des restes datés d'environ 800 000 à 900 000 ans et attribués à Homo antecessor, à l'époque les plus anciens fossiles d'hominidés découverts en Europe occidentale, accompagnés d'os portant des traces de découpe suggérant du cannibalisme — interprété par les chercheurs soit comme un cannibalisme alimentaire en période de pénurie, soit comme une forme de signalement territorial contre des groupes rivaux.

Plus profondément dans le réseau de grottes se trouve la Sima de los Huesos (« Fosse aux ossements »), un puits vertical de 13 mètres au fond duquel des fouilleurs ont récupéré, depuis les années 1980, les restes d'au moins 28 individus d'une forme ancienne d'Homo heidelbergensis, datés d'environ 430 000 ans — la plus grande collection de fossiles humains du Pléistocène moyen au monde. Les restes ne montrent aucun signe d'une chute accidentelle ou d'un transport par l'eau, amenant l'équipe de fouille à proposer que les corps y aient été délibérément déposés par d'autres humains, peut-être le plus ancien exemple connu de comportement funéraire — une hypothèse renforcée par la découverte, parmi les ossements, d'un unique biface en quartzite rose finement façonné, surnommé « Excalibur », qui ne présente aucune trace d'utilisation et pourrait avoir été déposé comme offrande funéraire.