Salem

Entre février 1692 et mai 1693, les procès des sorcières de Salem entraînèrent la mort de vingt-cinq personnes : dix-neuf pendues après condamnation pour sorcellerie, un homme écrasé sous des pierres pour avoir refusé de plaider, et au moins cinq morts en prison en attendant leur procès. L'épisode débuta lorsque plusieurs jeunes filles de Salem Village (aujourd'hui Danvers) commencèrent à avoir des crises qu'un médecin local attribua à des causes surnaturelles ; les accusations se propagèrent rapidement dans un climat de tensions existantes liées à des conflits de propriété, des rivalités religieuses, et le traumatisme récent des guerres de frontière contre les nations autochtones et la France. Les « preuves spectrales » — des témoignages affirmant que l'apparition d'une personne était venue tourmenter le témoin — furent admises comme preuves, une pratique que les tribunaux coloniaux répudièrent par la suite.

En moins d'un an, le gouvernement colonial dissolut le tribunal spécial, mit fin aux poursuites, et le Massachusetts finit par annuler les condamnations ; l'un des juges présidant les procès, Samuel Sewall, confessa publiquement sa culpabilité et demanda pardon en 1697. Parmi les explications modernes proposées pour les crises initiales figurent l'empoisonnement à l'ergot par du seigle contaminé (hypothèse avancée pour la première fois en 1976 et depuis contestée), l'encéphalite, et des explications psychologiques classiques de panique sociale. Salem a depuis embrassé son histoire à la fois comme mise en garde et comme identité touristique, accueillant des musées sur le thème des sorcières, des visites guidées, et un festival d'Halloween annuel attirant les visiteurs vers les événements mêmes que la ville chercha jadis à oublier.