Pompéi

Le 24 août 79 apr. J.-C. (une date aujourd'hui contestée en faveur d'une probable date automnale d'après des découvertes plus récentes), le Vésuve entra en éruption avec une force qui ensevelit la cité romaine de Pompéi sous plusieurs mètres de cendres et de pierre ponce en environ 18 heures, suivies de coulées pyroclastiques de gaz et de débris surchauffés qui tuèrent ceux qui étaient restés. L'éruption fut consignée par Pline le Jeune dans deux lettres à l'historien Tacite, le seul témoignage oculaire connu d'une éruption volcanique romaine et l'origine du terme « éruption plinienne » utilisé aujourd'hui par les volcanologues.

La cendre qui ensevelit Pompéi scella la ville dans une couche qui empêchait l'air et l'humidité d'y pénétrer, préservant bâtiments, peintures murales, mosaïques, graffitis, du pain encore dans les fours, et même les slogans de campagnes politiques peints sur les murs. À partir de 1863, le fouilleur Giuseppe Fiorelli développa la technique consistant à verser du plâtre dans les cavités laissées dans la cendre durcie par les corps décomposés, produisant des moulages détaillés des postures des victimes au moment de leur mort — une méthode encore utilisée aujourd'hui, la tomographie des moulages depuis les années 2010 révélant des détails sur les dents, la structure osseuse et même le tissu des vêtements des victimes. Les fouilles se poursuivent au XXIe siècle, avec de nouvelles maisons, fresques et même une nature morte ressemblant à une pizza moderne mises au jour aussi récemment que dans les années 2020 — environ un tiers de la ville reste non fouillé, délibérément laissé pour de futurs archéologues disposant de meilleures techniques.