Catacombes de Paris

À la fin du XVIIIe siècle, le cimetière des Innocents, au centre de Paris, était devenu un problème de santé publique majeur : des siècles d'inhumations avaient élevé le niveau du sol de plusieurs mètres au-dessus des rues environnantes, et l'effondrement d'un mur en 1780 répandit des restes en décomposition dans une propriété voisine. À partir de 1786, la ville entreprit une opération massive pour exhumer ses cimetières et transférer les restes — de nuit, en procession religieuse — vers les carrières de calcaire désaffectées qui truffaient les quartiers sud de la ville, un processus qui se poursuivit pendant des décennies et déplaça finalement les restes d'environ six millions de personnes. Au début du XIXe siècle, l'inspecteur des carrières Louis-Étienne Héricart de Thury organisa les ossements en murs décoratifs de crânes et de fémurs que les visiteurs voient aujourd'hui, accompagnés de plaques commémoratives et d'inscriptions.

L'ossuaire officiel, connu sous le nom de Catacombes de Paris, ne représente qu'environ 2 kilomètres des plus de 320 kilomètres de tunnels qui forment le réseau plus large sous la ville — le reste étant illégal à pénétrer mais régulièrement exploré par des « cataphiles », une sous-culture souterraine disposant de ses propres cartes, fêtes, et même d'une unité de police dédiée (les Cataflics) chargée de la surveiller. Au fil des siècles, les tunnels ont servi de cachette pour la Résistance pendant l'occupation nazie, d'abri antiaérien, et furent le théâtre d'une affaire non résolue de 1955 dans laquelle l'appareil photo d'un cataphile fut retrouvé seul dans une chambre, développé des années plus tard pour révéler des photographies de tunnels jamais identifiés.