Angkor Vat

Construit au début du XIIe siècle sous le roi khmer Suryavarman II, Angkor Vat honorait à l'origine le dieu hindou Vishnu avant d'être progressivement converti à un usage bouddhiste après le XIIIe siècle. Couvrant environ 162 hectares, c'est la plus grande structure religieuse jamais construite, conçue comme une représentation du mont Meru, demeure des dieux dans les cosmologies hindoue et bouddhiste — ses cinq tours centrales représentent les sommets de la montagne, et le fossé qui l'entoure représente l'océan cosmique. À l'équinoxe de printemps, le soleil se lève directement au-dessus de la tour centrale lorsqu'on l'observe depuis la chaussée d'entrée occidentale.

Angkor Vat se trouve au sein du complexe archéologique bien plus vaste d'Angkor, capitale de l'Empire khmer jusqu'à son déclin au XVe siècle. Des études de cernes d'arbres et de sédiments publiées dans les années 2000 suggèrent que l'élaboré réseau hydraulique de canaux et de réservoirs de l'empire — conçu pour gérer la mousson — fut d'abord submergé par des décennies de sécheresse sévère, puis par d'intenses inondations de mousson, contribuant à l'abandon de la ville, aux côtés des guerres et d'un glissement religieux vers le bouddhisme theravada. Certains chercheurs ont avancé que la disposition des principaux temples d'Angkor reflète la constellation du Dragon, une thèse rejetée par la plupart des archéologues comme une reconstruction moderne appliquée à un ensemble de données de temples arbitrairement vaste.