Vardzia

Vardzia est un complexe monastique troglodyte taillé dans les falaises volcaniques du mont Erusheti, dans le sud de la Géorgie, construit principalement sous le règne de la reine Tamar à la fin du 12e siècle dans le cadre d'un réseau défensif contre la menace des invasions seldjoukides puis mongoles. À son apogée, le complexe aurait compté environ 6 000 pièces individuelles réparties sur plus d'une douzaine de niveaux, dont une église, des cellules de moines, une salle du trône, des boulangeries, des celliers à vin et un système d'irrigation, tous reliés par un réseau de tunnels conçus pour être défendables et largement invisibles depuis l'extérieur — les entrées étaient dissimulées, et le complexe pouvait, selon les récits, abriter des milliers de personnes ainsi que leur bétail en cas de siège.

En 1283, un tremblement de terre frappa la région et arracha une portion importante de la paroi de la falaise située devant le complexe, exposant à l'air libre les pièces intérieures jusque-là cachées et détruisant ou endommageant environ deux tiers de la structure originale — les pièces visibles par les visiteurs aujourd'hui ne représentent qu'une fraction de ce qui existait autrefois, le reste ayant été détruit ou demeurant scellé dans la roche. L'église principale du complexe, l'église de la Dormition, survécut au tremblement de terre relativement intacte et contient des fresques du 12e siècle, dont un portrait de la reine Tamar elle-même, l'une des rares représentations contemporaines connues de la reine, vénérée comme sainte par l'Église orthodoxe géorgienne. Vardzia fut largement abandonné après une série d'invasions ultérieures au cours des siècles suivants, en particulier l'invasion perse de 1551, durant laquelle une grande partie de la communauté monastique aurait été tuée, et le site ne fut significativement repeuplé qu'avec le retour de moines dans les années 1980.