Vallée des Rois

D'environ 1539 à 1075 av. J.-C., les pharaons égyptiens abandonnèrent la construction de pyramides — qui s'étaient révélées impossibles à protéger des pilleurs de tombes — au profit de tombeaux dissimulés, creusés en profondeur dans les falaises calcaires d'une vallée isolée en face de Thèbes (l'actuelle Louxor). Au moins 64 tombeaux et chambres ont été identifiés dans la vallée, allant de simples fosses à l'immense KV5, le tombeau des fils de Ramsès II, qui contient plus de 130 couloirs et chambres et constitue le plus grand tombeau jamais découvert en Égypte. Malgré une dissimulation élaborée — entrées scellées, puits cachés et fausses galeries —, presque tous les tombeaux de la vallée avaient été pillés, dans la plupart des cas dans l'Antiquité, à une exception majeure près.

En 1922, l'archéologue britannique Howard Carter découvrit le tombeau presque intact de Toutânkhamon, un pharaon mineur mort vers 1323 av. J.-C. à environ 18 ans — le seul tombeau royal de la vallée découvert avec la majeure partie de son mobilier funéraire intact, en grande partie parce que son entrée avait été ensevelie sous les décombres de la construction d'un tombeau ultérieur situé au-dessus et avait été oubliée. La découverte et les décès ultérieurs de plusieurs personnes liées aux fouilles — dont le mécène de Carter, Lord Carnarvon, mort d'une piqûre de moustique infectée quelques mois plus tard — donnèrent naissance à la légende populaire de la « malédiction des pharaons », alimentée par une couverture médiatique sensationnaliste et une inscription, jamais réellement trouvée dans le tombeau de Toutânkhamon, censée selon la croyance populaire menacer de mort ceux qui troubleraient le repos du roi.