Tikal

Tikal, dans la forêt tropicale de la région du Petén, au Guatemala, fut l'une des cités-États les plus puissantes de l'ancienne civilisation maya, dominant une grande partie des basses terres mayas centrales pendant la période classique (environ 200-900 apr. J.-C.). À son apogée, la cité comptait une population estimée jusqu'à 90 000 habitants et est dominée par six temples-pyramides aux flancs abrupts, le plus haut — le Temple IV — s'élevant à environ 70 mètres au-dessus de la canopée, parmi les structures précolombiennes les plus hautes des Amériques. Des décennies de recherche épigraphique, en particulier à partir des années 1960, ont permis aux chercheurs de reconstituer une séquence dynastique de plus de 30 souverains s'étendant sur environ 800 ans, dont une défaite militaire documentée en 562 apr. J.-C. face à la cité rivale de Calakmul, qui déclencha à Tikal une « pause » de plus d'un siècle dans la construction de monuments — un âge sombre dans les propres archives historiques de la cité, dont elle finit par se relever pour connaître un dernier essor aux VIIe et VIIIe siècles.

Comme la plupart des cités mayas des basses terres, Tikal fut largement abandonnée vers 900 apr. J.-C. lors du phénomène plus large dit de « l'effondrement maya classique », un sujet encore débattu pour lequel les chercheurs ont proposé des causes incluant une sécheresse prolongée (étayée par des études de sédiments lacustres montrant de graves périodes de sécheresse durant les siècles concernés), des guerres entre cités-États rivales, et une surpopulation entraînant une dégradation agricole et environnementale — probablement une combinaison des trois. Le site fut envahi par la jungle et resta connu principalement des communautés indigènes locales jusqu'au milieu du XIXe siècle, lorsque des rapports sur les ruines parvinrent au monde extérieur et suscitèrent les premières expéditions formelles ; les fouilles et la restauration à grande échelle ne commencèrent que dans les années 1950, et Tikal devint l'un des premiers sites au monde inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO pour son importance à la fois culturelle et naturelle, en 1979.