Pripiat et la zone d'exclusion de Tchernobyl

Dans les premières heures du 26 avril 1986, le réacteur n°4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl explosa lors d'un essai de sécurité raté, libérant environ 400 fois plus de matières radioactives que la bombe atomique lâchée sur Hiroshima. La ville voisine de Pripiat, construite en 1970 pour loger les ouvriers de la centrale et leurs familles, ne fut évacuée que 36 heures plus tard, période durant laquelle de nombreux habitants avaient déjà été exposés à des niveaux significatifs de radiation en vaquant à leurs occupations d'un samedi ordinaire — des témoignages décrivent des gens bronzant au soleil, pêchant ou célébrant des mariages à portée de vue du réacteur en feu, ignorant le danger. Environ 49 000 habitants furent évacués en bus en quelques heures, à qui l'on avait dit qu'ils reviendraient dans quelques jours ; ils ne revinrent jamais.

La zone d'exclusion de Tchernobyl dans son ensemble, une région d'environ 2 600 kilomètres carrés autour de la centrale, reste en grande partie interdite à l'habitation permanente, bien qu'un petit nombre d'« auto-réinstallés » — pour la plupart des personnes âgées revenues illégalement dans les années suivant la catastrophe — y aient vécu pendant des décennies. En l'absence d'activité humaine, la zone est devenue un refuge faunique non planifié, où des populations de loups, de lynx et du rare cheval de Przewalski (réintroduit dans les années 1990) atteignent aujourd'hui des effectifs supérieurs à ceux de nombreuses réserves naturelles gérées, tandis que les études continuent de débattre des effets génétiques à long terme de l'exposition chronique aux radiations sur ces populations. Depuis les années 1990, et surtout après que la zone a été mise en scène dans des jeux vidéo populaires et la série télévisée de 2019 Chernobyl, des opérateurs touristiques agréés y amènent un flux croissant de visiteurs sous surveillance radiologique stricte — une pratique interrompue en 2022 lorsque les forces russes occupèrent le site pendant cinq semaines lors de l'invasion de l'Ukraine, perturbant, selon certains rapports, le sol radioactif avec des véhicules militaires et des tranchées creusées dans la « forêt rouge », hautement contaminée.