Mont Kailash

Le mont Kailash s'élève à 6 638 mètres dans un coin reculé du Tibet occidental ; sa forme pyramidale presque parfaite et ses quatre faces abruptes, à peu près alignées sur les points cardinaux, lui donnent une apparence unique parmi les sommets voisins. Il est sacré pour quatre religions : les hindous le vénèrent comme la demeure de Shiva ; les bouddhistes l'identifient au mont Meru, axe de l'univers ; la tradition jaïne en fait le lieu où leur premier guide atteignit la libération ; et les pratiquants de la religion bön indigène le considèrent comme le siège de la déesse céleste Sipaimen. Quatre des plus grands fleuves d'Asie — l'Indus, le Sutlej, le Brahmapoutre et la Karnali (un affluent du Gange) — prennent tous leur source à moins de 100 kilomètres de la montagne.

Malgré sa hauteur modeste selon les standards himalayens, le mont Kailash n'a jamais été gravi, et une tentative d'une équipe espagnole en 2001 fut abandonnée après un tollé public et l'interdiction d'escalade qui s'ensuivit de la part des autorités chinoises, par respect pour l'importance religieuse de la montagne dans les quatre traditions. Les pèlerins entreprennent à la place la kora, une circumambulation de 52 kilomètres autour de la base de la montagne à des altitudes atteignant 5 630 mètres, qui, selon les hindous et bouddhistes pieux, peut effacer les péchés d'une vie entière ; certains pèlerins effectuent ce circuit en prosternations complètes, un voyage qui peut prendre plusieurs semaines.