Mine de sel de Wieliczka

La mine de sel de Wieliczka, près de Cracovie, dans le sud de la Pologne, fut exploitée commercialement sans interruption depuis au moins le XIIIe siècle jusqu'en 2007, atteignant une profondeur de plus de 327 mètres à travers plus de 287 kilomètres de galeries répartis sur neuf niveaux — l'une des plus anciennes entreprises industrielles continuellement en activité au monde jusqu'à l'arrêt de son exploitation minière (mais pas de son accès aux visiteurs). Tout au long de son activité, des générations de mineurs ont sculpté des chapelles, des statues et des chambres souterraines entières dans le sel gemme gris, notamment la chapelle Sainte-Kinga, une véritable église d'environ 54 mètres sur 18, sculptée sur plus de 60 ans à partir de 1896, avec autels, bas-reliefs représentant des scènes bibliques, et lustres fabriqués à partir de sel dissous puis recristallisé qui, une fois éclairés, ressemblent à du cristal taillé.

La fondation de la mine est traditionnellement attribuée à une légende impliquant sainte Kinga (Cunégonde), une princesse hongroise du XIIIe siècle fiancée à un prince polonais, qui, selon le récit, jeta sa bague de fiançailles dans une mine de sel en Hongrie avant de se rendre en Pologne ; arrivée près de Cracovie, elle ordonna aux mineurs de creuser à un endroit précis, où ils trouvèrent non pas de l'eau mais du sel — et, incrusté dans le premier bloc extrait, sa bague. Bien que la légende n'ait aucun fondement historique (les gisements de sel gemme de Wieliczka précèdent largement tout événement du XIIIe siècle, s'étant formés il y a environ 13,6 millions d'années lorsque la région était couverte par une mer peu profonde), sainte Kinga reste la patronne des mineurs de sel polonais, et la plus grande et la plus élaborée des chapelles de la mine lui est dédiée. La mine fut l'un des douze premiers sites inscrits sur la première liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978.