Le Lac de poix

Le lac de poix, dans le village de La Brea, sur la côte sud-ouest de Trinidad, est le plus grand des trois seuls grands lacs d'asphalte (poix) naturels au monde, couvrant environ 40 hectares sur une profondeur estimée à 75 mètres par endroits, formé là où le pétrole brut remontant le long d'une faille géologique voit ses fractions les plus légères s'évaporer, laissant derrière elles le bitume épais et semi-solide qui ne cesse de remonter et de circuler lentement au sein du lac. L'asphalte est extrait commercialement depuis le 19e siècle — sir Walter Raleigh aurait utilisé de la poix du lac pour calfater ses navires en 1595 — et environ 10 millions de tonnes en ont été retirées en plus d'un siècle d'exploitation, le lac continuant pourtant à se régénérer par le bas à un rythme à peu près équivalent.

Selon la tradition orale attribuée au peuple autochtone chaima, le lac se serait formé en punition divine après que les habitants d'un village situé sur le site eurent tué et mangé des colibris sacrés, censés incarner les esprits de leurs ancêtres — un acte d'un tel irrespect que la terre s'ouvrit sous le village et l'engloutit tout entier, laissant le lac de poix à sa place. Cette histoire est parfois citée par des visiteurs évoquant des rapports occasionnels d'artefacts, et, dans les siècles précédents, des affirmations de restes d'animaux préservés, remontant à la surface de l'asphalte, bien qu'aucun reste humain scientifiquement vérifié n'ait jamais été récupéré. La surface du lac, bien que suffisamment solide pour y marcher dans la plupart des zones, comporte des poches d'asphalte plus mou et plus chaud, et a occasionnellement englouti des animaux et, plus rarement, des personnes qui s'étaient égarées dans des zones instables, renforçant sa réputation de lieu qui « avale » ce qu'il touche.