Hegra

Hegra (également appelée Mada'in Salih) fut la deuxième plus grande cité du royaume nabatéen après Pétra, prospérant comme carrefour commercial sur la route de l'encens entre environ le Ier siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C. Plus de 100 tombeaux monumentaux sont taillés dans les affleurements de grès entourant le site, leurs façades ornées d'aigles, de sphinx et de motifs floraux dans un style étroitement lié à — mais globalement mieux préservé que — les tombeaux plus célèbres de Pétra, à 500 kilomètres au nord. Le site devint le premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Arabie saoudite en 2008 et ne fut ouvert au tourisme international qu'à partir de 2019, dans le cadre du projet de développement d'AlUla.

Le nom arabe du site, Mada'in Salih (« cités de Salih »), fait référence au récit coranique du peuple Thamoud, qui aurait été détruit par Dieu pour avoir tranché les jarrets d'une chamelle sacrée envoyée comme signe par le prophète Salih. Le Coran (sourate Al-Hijr) décrit les Thamoud comme ayant « taillé des demeures dans les montagnes », une description correspondant aux tombeaux rupestres, et avertit les croyants de ne pas s'attarder dans la région. Reprenant cette tradition, le prophète Mahomet aurait, selon un hadith, demandé à ses compagnons, en traversant la région lors de l'expédition de Tabouk en 630, de se couvrir le visage, de presser le pas et de ne pas boire de ses puits — une injonction qui, pendant des siècles, dissuada voyageurs musulmans et bédouins locaux de s'installer sur le site ou de le fouiller, contribuant à son remarquable état de préservation.