Les Grottes célestes du Mustang

Sur les falaises du Haut Mustang, une région désertique de haute altitude du Népal à la frontière du Tibet, environ 10 000 grottes ont été creusées dans les parois de roche conglomérée tendre, certaines regroupées et atteignant jusqu'à 50 mètres au-dessus du fond de la vallée, accessibles uniquement par des réseaux de prises, d'échelles et de cordes — de nombreuses grottes comptent plusieurs étages reliés par des escaliers internes taillés dans la roche. Ces grottes furent largement ignorées par les chercheurs extérieurs jusqu'à ce que des expéditions, débutant au début des années 2000 et menées par des archéologues dont Mark Aldenderfer, commencent à documenter systématiquement leur contenu.

Les fouilles ont mis au jour des restes humains datés au radiocarbone d'aussi loin qu'environ 1000 av. J.-C., certains montrant des traces de pratiques funéraires formelles, ainsi que des peintures murales bouddhistes, des sculptures en argile peintes et des manuscrits enluminés datant d'environ du 12e au 14e siècle apr. J.-C. — suggérant que les grottes servirent à différentes fins selon les époques, notamment comme chambres funéraires, retraites de méditation, greniers et refuges défensifs lors de conflits entre royaumes rivaux de la région. La tradition orale locale attribue les grottes au peuple khampa fuyant des conflits antérieurs, ou à d'anciens méditants en quête d'isolement, bien que les archéologues estiment que la chronologie complète implique probablement de multiples vagues d'utilisation distinctes par différents groupes sur plus de 2 000 ans, de nombreuses grottes restant encore inexplorées et l'étendue totale du réseau n'étant pas entièrement cartographiée.