Grand Zimbabwe

Construit entre le XIe et le XVe siècle apr. J.-C. par les ancêtres du peuple Shona, le Grand Zimbabwe fut la capitale d'un royaume contrôlant des routes commerciales reliant l'intérieur de l'Afrique à la côte swahilie, comme l'attestent des découvertes de porcelaine chinoise, de poteries perses et de perles de verre venues d'aussi loin que l'Inde. Sa caractéristique la plus frappante, la Grande Enceinte, est un mur ovale atteignant 11 mètres de haut et 5 mètres d'épaisseur, construit en blocs de granite précisément taillés et assemblés sans mortier — une technique de pierre sèche que l'on ne retrouve nulle part ailleurs à cette échelle. À l'intérieur de l'enceinte se dresse une tour conique massive de 10 mètres de haut, dont la fonction — peut-être un grenier symbolique représentant le rôle du roi comme garant des récoltes — n'a jamais été définitivement établie.

Lorsque les explorateurs et colons européens découvrirent les ruines à la fin du XIXe siècle, les autorités coloniales — au premier rang desquelles la British South Africa Company de Cecil Rhodes — promurent des théories attribuant le site aux Phéniciens, aux Arabes, ou à la reine de Saba biblique, explicitement pour éviter de reconnaître qu'une société africaine avait construit une cité d'une telle sophistication. Les fouilles menées en 1929 par l'archéologue Gertrude Caton-Thompson conclurent sans ambiguïté que le site était d'origine africaine et d'époque médiévale, conclusion confirmée par toutes les recherches ultérieures — mais le gouvernement rhodésien continua d'occulter cette conclusion dans les écoles et les musées jusqu'à l'indépendance du pays sous le nom de Zimbabwe en 1980, nom que la nouvelle nation emprunta directement au site.