La Structure de Richat (l'Œil du Sahara)

La structure de Richat, dans le désert du Sahara, au centre-ouest de la Mauritanie, est une série d'anneaux concentriques de roches érodées de façon différentielle, sur une largeur d'environ 40 kilomètres, si vaste et symétrique qu'elle fut d'abord largement remarquée non depuis le sol mais depuis l'espace, par des astronautes lors des premières missions orbitales habitées des années 1960, qui s'en servirent comme point de repère. Pendant des décennies, on a suspecté qu'il s'agissait d'un cratère d'impact en raison de sa forme circulaire, mais les relevés géologiques n'ont trouvé aucune preuve de métamorphisme de choc ni d'autres caractéristiques liées à un impact ; on comprend aujourd'hui qu'il s'agit du résultat d'un dôme symétrique de roche soulevée, érodé sur des millions d'années, avec des couches alternées de roches plus ou moins dures s'érodant à des rythmes différents pour produire ce motif d'anneaux concentriques.

La ressemblance frappante de la structure avec la description que fait Platon, dans ses dialogues Timée et Critias, de l'Atlantide comme une cité construite sur une série d'anneaux concentriques de terre et d'eau, en a fait depuis au moins les années 1990 un candidat récurrent parmi les chercheurs sur l'Atlantide — ses partisans soulignent que la taille et la forme concentrique de la structure correspondent aux mesures de Platon plus étroitement que la plupart des autres emplacements proposés. Les géologues et archéologues traditionnels notent que la structure de Richat est une formation purement géologique, sans aucune preuve de construction artificielle, de murs, de canaux ou d'aucune des caractéristiques architecturales décrites par Platon, et que la région était probablement un désert aride plutôt que la plaine fertile que requiert le récit de Platon pour toute la durée de l'histoire humaine — faisant de cette identification, selon l'avis des spécialistes, un cas de reconnaissance de motifs visuels plutôt que de preuve archéologique.