Les Pyramides de Méroé

Sur la rive est du Nil, dans le Soudan actuel, les nécropoles entourant l'antique cité de Méroé renferment près de 200 pyramides construites entre environ 300 av. J.-C. et 350 apr. J.-C. comme tombeaux des souverains du royaume de Koush, une civilisation qui, à son apogée, contrôlait un territoire allant de la Méditerranée au cœur de l'Afrique et qui, au VIIIe siècle av. J.-C., conquit et gouverna l'Égypte elle-même en tant que sa XXVe dynastie. Les pyramides méroïtiques sont plus petites et bien plus abruptes que leurs homologues égyptiennes — typiquement entre 6 et 30 mètres de hauteur, avec des faces inclinées à 60-70 degrés — et sont coiffées de petites chapelles d'offrandes décorées de reliefs représentant le roi ou la reine devant des divinités égyptiennes et koushites, accompagnés d'inscriptions en écriture méroïtique, encore aujourd'hui seulement partiellement déchiffrée.

Pendant des siècles, le site n'attira guère l'attention extérieure, jusqu'en 1834, lorsque l'explorateur italien et ancien artiste de cirque Giuseppe Ferlini, agissant sur la foi de rumeurs de trésors enfouis, démolit systématiquement les sommets d'une quarantaine de pyramides à la dynamite et à la pioche. Dans l'une d'elles, il aurait trouvé un ensemble de bijoux en or appartenant à la reine koushite Amanishakheto — une découverte si inattendue que, lorsque Ferlini tenta de vendre ces pièces en Europe, plusieurs musées refusèrent d'abord de croire que des artisans africains aient pu produire un travail d'une telle qualité et déclinèrent l'achat, retardant de plusieurs décennies la reconnaissance de son importance. Les pyramides décapitées laissées par Ferlini restent visibles sur le site aujourd'hui, témoignage matériel d'un des épisodes les plus destructeurs de l'archéologie de chasse au trésor du XIXe siècle.