Grotte de Postojna

La grotte de Postojna, dans le sud-ouest de la Slovénie, est un réseau karstique s'étendant sur plus de 24 kilomètres, façonné par la rivière Pivka au cours d'environ deux millions d'années. Elle est une destination touristique depuis au moins le début du 19e siècle — des visiteurs y ont laissé des graffitis remontant à 1213, et la grotte fut équipée d'un éclairage électrique dès 1884, avant de nombreuses villes européennes, et aujourd'hui les visiteurs parcourent une partie de la grotte à bord d'un petit train souterrain installé pour la première fois en 1872.

La grotte est le site type du protée anguillard (Proteus anguinus), une salamandre aquatique pâle et aveugle pouvant dépasser 30 centimètres de long et vivre plus d'un siècle, presque entièrement sans nourriture pendant des années, dans l'obscurité totale des rivières souterraines du karst dinarique. Lorsque des crues occasionnelles entraînaient des protées hors des réseaux de grottes jusque dans des sources, les habitants, qui n'avaient aucune connaissance du réseau souterrain situé au-dessus et n'avaient certainement jamais vu de créature ressemblant à celle-ci, interprétaient ces animaux pâles et serpentiformes comme la descendance de dragons censés vivre dans les profondeurs de la terre — une croyance consignée par le polymathe slovène du 17e siècle Johann Weikhard von Valvasor. L'espèce reçut sa description scientifique en 1768 par Josephus Nicolaus Laurenti, qui la classa (de façon inexacte, comme l'ont confirmé des études génétiques ultérieures établissant qu'il s'agit bien d'une véritable salamandre et non d'un animal proche d'un poisson ou d'un reptile) sur la base des quelques spécimens alors connus, et le protée reste aujourd'hui une espèce emblématique pour la conservation des grottes de la région, avec une installation dédiée d'élevage et de recherche, le Vivarium Proteus, opérant au sein du réseau de Postojna.