Les Boules de feu du Naga

Chaque année, généralement vers la fin du Carême bouddhiste en octobre, des foules réunies sur une portion du Mékong, dans la province thaïlandaise de Nong Khai, rapportent voir des boules de lumière rose-rougeâtre, de la taille d'un petit fruit à celle d'un ballon de basket, s'élever silencieusement de la surface du fleuve jusqu'à quelques mètres de hauteur avant de disparaître sans bruit ni fumée. La tradition locale, partagée des deux côtés thaïlandais et laotien du fleuve, attribue ces lumières au souffle du Naga, un serpent divin géant censé habiter le Mékong et largement vénéré dans les traditions bouddhistes et animistes d'Asie du Sud-Est, les boules de feu étant interprétées comme une célébration par le Naga de la fin du Carême ou comme un hommage rendu au Bouddha.

En 2002, une émission de télévision thaïlandaise diffusa des images dans lesquelles des soldats thaïlandais, du côté laotien du fleuve, semblaient démontrer que des lumières similaires pouvaient être produites en tirant des munitions traçantes dans les airs — déclenchant une controverse majeure en Thaïlande, où l'émission fut accusée de manquer de respect aux croyances locales, et poussant le gouvernement thaïlandais à commander sa propre étude scientifique. Cette étude, ainsi que des recherches indépendantes, ont avancé l'hypothèse que le phénomène pourrait résulter de la combustion spontanée de gaz phosphine et méthane libérés par la décomposition de sédiments organiques sur le fond du fleuve, sous des conditions spécifiques de pression et de température — une hypothèse qui reste difficile à tester directement étant donné le caractère imprévisible du moment et du lieu des observations individuelles de boules de feu, laissant le mécanisme précis, ainsi que le rôle relatif du dégagement de gaz naturel par rapport à d'autres explications, non entièrement résolu, alors même que le festival religieux entourant le phénomène continue d'attirer chaque année de grandes foules.