Armée de terre cuite

En 1974, des paysans creusant un puits près de Xi'an mirent au jour des fragments d'une figure en argile, menant à la découverte de l'une des plus grandes trouvailles archéologiques du XXe siècle : environ 8 000 soldats en terre cuite grandeur nature, accompagnés de chevaux, de chars et d'armes en bronze, enfouis dans des fosses à environ 1,5 kilomètre à l'est du tumulus funéraire de Qin Shi Huang, qui unifia la Chine et en devint le premier empereur en 221 av. J.-C. Le visage de chaque soldat semble modelé individuellement, avec des coiffures, des expressions et même des formes d'oreilles distinctes, suggérant soit un vaste nombre de sculpteurs uniques, soit un système modulaire de pièces interchangeables assemblées en combinaisons — les chercheurs continuent d'en débattre.

L'armée fut enterrée pour garder l'empereur dans l'au-delà, mais le tombeau de l'empereur lui-même, à environ 1,5 km de là, n'a jamais été fouillé. L'historien du Ier siècle av. J.-C. Sima Qian, écrivant environ un siècle après la mort de l'empereur, décrivit un vaste palais souterrain contenant des maquettes de palais et de la géographie de l'empire, avec des fleuves et des mers de mercure en mouvement maintenus par des moyens mécaniques, ainsi que des pièges à arbalètes pour tuer les intrus. Des échantillons de sol prélevés dans la zone du tumulus dans les années 1980 montrèrent des concentrations de mercure significativement supérieures à celles des environs, apportant un certain soutien au récit de Sima Qian. Les autorités chinoises ont jusqu'à présent refusé d'ouvrir le tombeau, citant à la fois la toxicité d'un éventuel mercure présent et le désir d'attendre des techniques de conservation capables de préserver des artefacts scellés depuis plus de deux millénaires — une leçon tirée du fait que la peinture originale des figures de terre cuite exhumées s'est révélée s'écailler et s'effacer en quelques minutes d'exposition à l'air.